苏武是中国古代著名的牧羊人，曾被派往北海作为使者，却遭遇了困难重重的处境。在北海度过了长达17年的岁月，苏武经历了寒风饥饿、孤寂煎熬的艰辛。他坚守信念，忍受着酷寒饥饿，终于在困境中展现出坚韧与毅力，成为后世传颂的英雄。
苏武（前140年—前60年），字子卿，西汉杜陵（今陕西西安）人。汉武帝时期，汉朝与匈奴的关系时好时坏。为了维护边疆稳定，汉朝经常派遣使节出使匈奴，进行外交斡旋。苏武因其忠诚可靠，被选中担任中郎将，奉命出使匈奴。
公元前100年，苏武率领使团抵达匈奴。起初，匈奴单于对汉朝使节还算客气，但单于帐下的虞常此时正欲谋反，还偷偷联络苏武的副手张胜，希望得到他的支持。结果造反事情败露，虞常等人被抓，张胜也被供了出来。苏武虽不知情，但还是说到：“事情已经发生了，一定会牵连到我。如果我受到了侵害，就更加对不起国家了。”便想自杀，但是被手下张胜等人阻止了。
单于知道汉使参与此事后也是大怒，便召集众人商议，让带苏武等人来受审。苏武对手下人说：“要是丧失了气节，辜负了使命，即使活着，还有什么脸回汉朝！”说完便拔刀自刺，当时众人大惊，赶快派人去找医生。医生在地挖坑，然后点上火，把苏武放在坑上，敲他的背让淤血流出。苏武本已断气，过了半天才有气息。单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望询问，同时把张胜监禁起来。
苏武的伤势好转后，单于开始派使者劝降苏武。单于属下一人，名叫卫律，原本是汉臣，后来投降了匈奴，他对苏武说到：“苏君，我之前背弃汉朝归顺匈奴，有幸受到了单于的恩宠，赐予了爵位和财富，管理数万民众，牛马牲口堆满山，才有像今天这样富贵。苏君今日投降，明日也会跟我一样。否则就只能暴尸草原化成草的肥料，从此无人知晓！”苏武毫不动心，还对卫律破口大骂。眼见软硬兼施无效，卫律只得报告单于。单于为了逼迫苏武投降，就把他囚禁在大地窖内，不给吃喝。天上下雪，苏武躺在地上，就将雪和毡毛一起吞食，没想到连续几天都没有死。
北海（贝加尔湖）
单于没有办法，为了逼迫苏武就范，只能将他流放到北海（今贝加尔湖）边，让他放牧公羊，并说到：“等到公羊生下小羊，你就可以回去！”在北海边，没有粮食可以吃，苏武就挖野鼠储藏的草籽和野果充饥，日复一日地放羊。
后来，李陵投降匈奴，单于得知李陵曾经是苏武的旧识，便派李陵去北海见苏武，李陵告知苏武：我来的时候，你的母亲已经离世了，妻子也已改嫁，子女更是下落不明。你在这里秉持汉节，又有谁知道呢？苏武回到：“我蒙受皇上的恩情，哪怕肝脑涂地都愿意报答。”李陵见苏武如此真诚，也只能感叹道：“真是义士啊！后李陵又到北海，告知当朝汉武帝驾崩，苏武听完面朝南大哭直到吐血，每天早晚哭吊持续了数月之久。
苏武牧羊
历经十九年的风霜雪雨，苏武的头发白了，身体也日渐衰弱，但他的心境始终未变。他手持汉节（使节的象征），日夜不离，以至于节上的牦牛尾毛都掉光了。
公元前87年，汉使再次出访匈奴，询问苏武等人时，匈奴谎称苏武已死。当初苏武带去的手下听闻了此事，便偷偷去告诉汉使：苏武被困于北海。汉使想了一个办法，说汉天子在上林苑中射得一只大雁，脚上系着帛书，上说苏武等人在北海。匈奴大惊，便说出了苏武的真实情况。公元前81年，苏武终于得以回到阔别十九年的故土。此时的他已经年近六旬，头发花白，面容憔悴。同他一同出行的使臣，最终只回来了9人。汉昭帝对苏武的忠诚大为赞赏，封他为典属国，赐予丰厚的俸禄。
然而，苏武的晚年并不平静。他的儿子苏元因卷入宫廷斗争被处死，苏武本人也一度被牵连，险些丧命。幸好汉宣帝即位后，念及苏武的功绩，恢复了他的官职，并赐爵关内侯。公元前60年，苏武病逝，享年八十余岁。
苏武的故事，不仅在当时广为传颂，更在后世成为忠诚与气节的象征。班固在《汉书》中称赞他：“使于四方，不辱君命，苏武有之矣。”唐代诗人李白也曾写下“苏武在匈奴，十年持汉节”的诗句，歌颂他的坚贞不屈。苏武的忠诚，不仅仅是对汉朝的效忠，更是对自己信念的坚守。即使被困极端恶劣的环境中，依然保持着高尚的品格，这种精神超越了时代，成为中华民族宝贵的精神财富。