五代十国是乱世时期，王朝更替频繁，导致历史记载很少。有专家认为每个朝代更替可能导致史书混乱。五代是当时中原地区的主要国家，包括南梁、后唐、后汉、后晋、后周。十国是当时的小国。赵匡胤取代柴家的王朝，建立宋朝，开始统一战争。
在宋朝统一中原的征程中，最后一个被灭的国家就是北汉，北汉的最后的君王就是刘继元。后周柴荣继承了姨父郭威的帝位之后，柴荣就开始带领大军吞并各种藩镇，因为柴荣的战略十分机智，所以柴荣很快就平定了许多藩镇，就当各界都以为柴荣即将击败了各地藩镇统一天下的时候，柴荣却因病而去世了。柴荣去世后，幼主被拥立为帝，可是柴荣却万万没想到，他临终前的托孤，却是给了赵匡胤绝对的兵权。
不久之后，赵匡胤在利用诡计，让当朝宰相以为是契丹外敌来袭，因此匆忙派遣赵匡胤出兵抵抗。谁曾想这招却是赵匡胤的调兵之计，等待赵匡胤带兵到陈桥之后，他立即命令下属拥立自己为君主。后来赵匡胤带领军队攻下了柴家的京都，柴荣后裔也是十分识趣，他主动提出了让位，从此赵匡胤建立起了宋朝。而宋军也开始统一之战，这时十国中多数王朝被先后攻下，就剩下了南汉、北汉、南唐与吴越四个王朝，可是南唐、吴越这两个王朝却因害怕宋军，在宋军压境之际，他们立即向宋朝称臣。
因此十国只剩下南汉与北汉了，北汉的帝王刘承均因为担忧宋军来袭，他面对国家日渐衰败的局势十分担忧，后来刘承均还得了病。国家的局势一日不如一日，面对如此的困境，可是刘承均却毫无施展的能力，宋军压境，他的病情突然加重，最终不治而亡。刘承均去世后，他的长子刘继元年纪尚幼，因此他把皇位传给了自己的弟弟刘继恩，可是刘继恩的继位却没有挽救北汉。北汉的国势还是一直在走向衰退，后来刘继恩被仇家所杀，因此刘继元继承了帝位。
刘继元是一个残暴的君王，他上位之后先后除掉了朝廷上许多皇家亲戚与官员，可是他却是一个聪明的君主。当他知道自己不敌宋军的时候，他选择投靠了契丹以达到与宋军抗衡，当时赵匡胤亲征大军攻打北汉，可是北汉的军队却坚守不战，因此宋军也跟北汉打起了消耗战。后来因为宋军攻打北汉是夏天，天热多雨，而宋军军营中许多将士都出现了水土不服，许多将士都因此无力对战，最终赵匡胤选择了退兵。
刘继元因此错信宦官，从而杀掉了北汉的大将李隐、宰相郭无为等人，从此北汉的局势更加不容乐观。赵光义登基后不久，他带领宋军再一次讨伐北汉，此次刘继元再一次向契丹请求援助，可是契丹援兵敢进入北汉国境就遭到了宋军的埋伏，最终契丹的援兵不敢再前进一步。而刘继元知道自己如果不投降必然会被宋军所灭，因此在孤军无援的情况下刘继元选择了向宋军投降，赵光义接受了刘继元的投诚，后刘继元被接送到京城居住，从此刘继元过上了无忧无虑的生活。