明代首辅张居正去世时年仅58岁，就他所能享受的生活条件来说，并不算是高寿。至于他的死因，虽然《明史》中没有详细记载，但历史上存在两种说法。一种说法是他自己的陈述，据他在去世前不久写给皇帝的信中所说，他去世的原因是因为长期以来遭受的痔疮。多年来，这个疾病没有得到正确的治疗，直到求医问诊后才进行割治，然而治疗过程中消耗了太多的体力：“尽管痔疮根除了，但元气已经大大损耗，脾胃虚弱，无法正常进食，几乎无法继续生存。”
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另一种说法是清流文士王世贞在《嘉靖以来内阁首辅传》中所言，张首辅之死，实死于春药过度。他说，夺了张居正的命的并不是痔疮，而是由于他吃多了壮阳药，药性太过燥烈，又服用寒剂下火，因此发病身亡。沈德符在《万历野获编》所载更为有趣：张居正“严冬不能戴貂帽”——天天服食壮阳药自然暖和，只是苦了百官，再冷的天也只能跟着“太师张太岳先生”光着脑袋捱冻。
而这些海狗肾的春药，居然是戚继光所献，除了春药，还有试药的工具，如王世贞便说“(戚)时时购千金姬”送予张居正!
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当然，张居正的道德瑕疵还不止于此。为了省亲，他不惜花费巨资定做了32人抬大轿，精美绝伦，有客厅，有卧室，有厨房，还有金童玉女伺候，极尽奢侈之能事，且一路招摇，收礼无数。平时吃饭，一餐百菜，尚嫌“无下箸处”。还有，张居正利用手中权力，为儿子科场舞弊，3个儿子敬修、嗣修、懋修都在他当政时中进士，而且嗣修为榜眼，懋修为状元。
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张居正之所以身后一败涂地，改革成果付诸东流，除了他树敌太多，改革峻急，还有一个原因，就是他的道德形象欠佳，有明显的操守污点，成为政敌攻击的口实。这不仅损害了他的威信，也使他的改革受到严重牵连，以至于最终被彻底否定。他的生活奢侈严重影响到了他的吏治政策的推行，他的不光彩死因被反对派大做文章，他太为几个儿子打算，也被史家认为：“濒危悁忿愈甚，恋恋权位，荐人挤人，至死不休，则多男子多后顾累之也。”所以《明史》评价他是“功在社稷，过在身家”。